Projet Pic Noir

Encore considérée comme une espèce montagnarde jusque dans les années 1950, il commença à coloniser les plaines quelques années plus tard sans que l’on comprenne vraiment pourquoi.

Depuis, il a entamé une véritable colonisation massive du centre puis de l’ouest de la France, atteignant aujourd’hui la Bretagne et l’ensemble de la façade Atlantique. Diverses hypothèses ont été émises pour tenter d’expliquer ce phénomène, notamment liées à des changements de pratiques sylvicoles depuis quelques décennies. La présence de bois morts semble être un facteur clé mais ne suffit sans doute pas, à lui seul, à expliquer un mouvement d’une telle ampleur.

En parallèle de cette expansion et alors qu’il était autrefois considéré comme une espèce nécessitant de vastes territoires liés aux grands massifs forestiers, il s’installe maintenant volontiers dans des milieux ouverts, de plus en plus fragmentés, et jusqu’au cœur des bocages de l’ouest maritime.

 

Possédant l’un des modes de vie les plus solitaires parmi les pics du monde, les relations au sein du couple et entre territoires voisins restent mal connues chez le pic noir. Oiseau très discret en été, on ne sait, de plus, qu’encore peu de choses sur les relations qu’entretiennent les adultes avec leurs jeunes après l’envol du nid.

Or, mieux appréhender la dynamique du couple, les processus d’émancipation des jeunes et les relations inter-territoriales sont d’une importance majeure pour mieux évaluer le taux de mortalité de chaque nouvelle génération et l’impact des activités humaines sur l’espèce.

Durant les semaines fatidiques qui suivent cette émancipation, ceux-ci vont devoir apprendre à devenir des charpentiers hors pair avant de quitter le territoire familial et se lancer à la conquête du monde. Les conditions précises de cet apprentissage autant que la dynamique de dispersion des jeunes restent encore à découvrir.

 

S’il est admis par la communauté scientifique que les Corvidae (pies, corbeaux, geais), les Psittacidae (perroquets, cacatoès),  les Bucerotidae (calaos) et certains rapaces sont les oiseaux à l’intellect le plus développé, peu s’imaginent que les pics ont un cerveau particulièrement volumineux par rapport à la taille de leur corps et sont considérés comme également très avancés en matière de développement cognitif. Utiliser l’outils complexe qu’est leur bec, creuser des loges aux dimensions adéquates et naviguer au sein de vastes territoires, comme c’est le cas pour le pic noir (jusqu’à 800 ha pour un couple), nécessite des capacités cognitives et une mémoire spatiale hors norme.

D’autant que, lorsqu’il tambourine, le cerveau d’un pic peut encaisser une accélération 300 fois supérieure à celle d’un astronaute au décollage et 35 fois plus que ce qui provoquerait la mort de n’importe quel être humain ! Un record dans le monde animal ! De tels chocs provoquent chez lui de nombreuses lésions cérébrales sans pour autant porter à conséquence, ce qui en a fait récemment un important modèle pour la recherche médicale sur la maladie d’Alzheimer. Mais que sait-on vraiment de la cognition chez les pics ? Les études scientifiques sur ce sujet restent encore extrêmement rares.

Améliorer nos connaissances sur la cognition animale est indispensable pour mieux appréhender les capacités adaptatives des espèces dans un environnement aujourd’hui en plein changement. Ainsi, coloniser de nouveaux habitats et s’adapter à des milieux de plus en plus fragmentés, comme le fait le pic noir depuis quelques décennies, nécessite de fortes capacités d’innovations, tant en matière de recherche de nourriture qu’en matière d’adaptation à un environnement de plus en plus urbanisé.

 

 

Autre point exceptionnel de cette espèce : son mode de vie particulièrement solitaire, y compris au sein de la famille des Picidae. Or, il est généralement admis par la communauté scientifique que l’acquisition, au cours de l’évolution, d’un cerveau de grande taille est corrélée à une vie sociale développée. C’est l’hypothèse du « cerveau social » (Social Brain Hypothesis, en anglais). Le pic noir, au contraire, semble plutôt accréditer une hypothèse alternative, celle d’un gros cerveau acquis du fait de la complexité de l’utilisation de son bec, outils hautement spécialisé et pourtant multifonctionnel (Extracting foraging hypothesis). Ainsi, il semble que le pic noir pourrait être l’héritier d’une version différente de l’évolution de l’intelligence animale !

Enfin, l’essentiel de nos connaissances sur la cognition des oiseaux nous vient de travaux effectués en laboratoire ou hors contexte naturel. En comparaison, peu d’études ont été effectuées directement sur le terrain et les pics sont parmi les grands oubliés de ces recherches.

 

Depuis la fin du mois de décembre 2022, la perruche à collier (Psittacula krameri) est arrivée dans notre zone d’étude en provenance d’Ile-de-France. Cette espèce exotique, originaire d’Afrique tropicale, d’Inde et d’Asie du sud-est, a été introduite en France dans les années 1970 et plus de 5300 individus ont été recensés en 2018 autour de la capitale.

La question du caractère invasif de cet oiseau cavernicole en pleine expansion est aujourd’hui en plein débat, notamment au sujet d’une possible concurrence avec des espèces locales telles que le pic vert, le moineau domestique, la sittelle torchepot ou l’étourneau sansonnet. Par ailleurs, dans un parc de la banlieue parisienne où notre équipe suit également le pic noir et où la densité de perruche est maximale, les deux espèces occupent les mêmes sites de reproduction et des cavités d’arbres de tailles relativement comparables.

 

 

Comment la rencontre entre pic noir et perruche à collier va-t-elle se dérouler au sein d’une forêt de 4000ha et de ses bois périphériques ? S’il est peu probable, d’après les études récentes, que cette dernière pénètre le cœur du massif, les deux espèces vont-elles progressivement entrer en concurrence, notamment dans les milieux semi-ouverts récemment conquis par le pic noir ? Et quel impact cette perruche va-t-elle avoir sur les espèces fréquentant les loges de pic noir, telle le pigeon colombin ?